水母在海洋生态系统中扮演着多种复杂且关键的角色，对维持生态平衡有着重要作用，尽管有时它们的大规模爆发（水华）也会带来破坏性影响。以下是水母的主要生态功能：
作为捕食者：
- 控制浮游生物种群： 水母是高效的肉食性动物，主要以浮游动物（如桡足类、磷虾、其他水母幼体）、鱼卵、仔鱼和小型鱼类为食。通过捕食这些生物，水母帮助控制了浮游生物和小型游泳生物的数量，防止它们过度繁殖，从而维持食物网中较低营养级的平衡。
- 调节群落结构： 它们的捕食偏好会影响浮游动物群落的结构和组成。
作为猎物：
- 重要食物来源： 水母本身是许多海洋生物的重要食物来源，连接着不同的营养级。它们的捕食者包括：
- 大型鱼类： 如金枪鱼、鲭鱼、旗鱼等。
- 海洋爬行动物： 如海龟（尤其是棱皮龟）。
- 海洋哺乳动物： 如翻车鱼（虽然翻车鱼是鱼类，但体型巨大）、一些海鸟（如信天翁）也会捕食水母。
- 其他无脊椎动物： 如一些螃蟹、大型浮游动物（如樽海鞘）。
- 能量传递： 水母将较低营养级（浮游生物）的能量和物质传递给了较高营养级的捕食者，是海洋食物网中能量流动的重要一环。
营养循环：
- 排泄与再矿化： 水母通过排泄作用将含氮、磷等营养盐释放回海水中。这些营养盐是浮游植物（海洋中的主要生产者）生长所必需的肥料，促进了初级生产。
- 尸体沉降： 当水母死亡后，它们的尸体（称为“水母雪”）会快速沉入海底。这个过程极其重要：
- 深海食物源： 为深海、底栖生物（如海参、螃蟹、多毛类蠕虫、细菌等）提供了重要的食物来源。
- 碳输出： 水母身体含有大量有机碳。它们的尸体沉降是将表层海洋固定的碳快速输送到深海甚至海底沉积物中的有效途径之一，有助于海洋碳封存（“生物泵”的一部分），对全球碳循环有贡献。
- 营养盐再分配： 将上层海洋的营养物质（碳、氮、磷等）输送到深层水域和海底，滋养底栖生态系统。
提供栖息地与共生关系：
- 微生境： 水母的身体为许多小型生物提供了栖息地和庇护所。例如，一些小鱼（如小丑鱼幼鱼）、虾、蟹、等足类、端足类会躲藏在水母的伞盖下或触手间，利用其刺细胞提供的保护来躲避捕食者。
- 共生与寄生： 水母体表或体内常共生有藻类（如虫黄藻），藻类通过光合作用为水母提供能量，而水母为藻类提供庇护和营养盐。也有一些寄生虫依赖水母生存。
指示生态系统变化：
- 水母的种群动态（数量、分布、爆发频率）对海洋环境变化非常敏感，常被视为海洋生态系统健康状况的“指示物种”。它们的爆发往往与海洋环境变化相关，如：
- 过度捕捞导致其鱼类捕食者减少。
- 富营养化导致浮游生物（水母食物）增加。
- 水温升高（气候变化）促进其生长繁殖。
- 海洋酸化可能影响其生理。
- 栖息地改变（如修建防波堤、人工礁）为其提供了更多附着点。
- 因此，监测水母种群可以帮助科学家了解海洋生态系统的变化和压力。
总结来说，水母在维持海洋生态平衡中的作用主要体现在：
- 调控食物网： 作为捕食者控制低营养级生物数量，作为猎物支撑高营养级生物。
- 促进能量流动和物质循环： 连接不同营养级，加速能量传递；通过排泄和尸体沉降，驱动营养盐循环和碳输出。
- 提供生态服务： 为其他生物提供栖息地和庇护，参与共生关系。
- 充当环境哨兵： 其种群动态反映海洋生态系统的整体健康状况和变化。
需要强调的是： 虽然水母在生态平衡中扮演重要角色，但大规模、频繁的水母爆发（通常由人类活动干扰如过度捕捞、污染、气候变化等引起）会打破原有的平衡，导致一系列负面生态和经济影响（如捕食过多鱼卵仔鱼、与鱼类竞争浮游生物食物、堵塞核电站和海水淡化厂进水口、破坏渔业等）。因此，理解水母的正常生态功能与异常爆发之间的区别至关重要。
在健康的、未受严重干扰的海洋生态系统中，水母是维持生物多样性、能量流动和物质循环不可或缺的组成部分。
